The gubernatorial campaign in St. Petersburg has taken another interesting turn.  On 4 April Deputy Prime Minister Valentina Matvienko urgently flew to Moscow.  After meeting with President-elect Vladimir Putin, Matvienko announced that Putin had asked her not to compete in the campaign and instead continue her work in the cabinet. Putin clearly did not want to tarnish his image by continuing to back a candidate who seemed likely to lose in his hometown.

It seems that Putin will now likely throw his support behind Governor Vladimir Yakovlev.  Over the course of the last week, several public signals indicated this development.  On 30 March Matvienko was unable to get a meeting with Putin (Kommersant Daily, 31 March), and on 4 April Yakovlev flew to Moscow to meet with Presidential Chief of Staff Aleksandr Voloshin, securing the support of the Voloshin-Berezovskii clan against Matvienko and Anatolii Chubais. (The official reason for the visit was to discuss preparations for the World Hockey Championships being held in the city 29 April-14 May.)  That night Putin's plane, on the way to Murmansk, landed in St. Petersburg ostensibly because of bad weather. Putin and Yakovlev then had an hours-long meeting that rearranged the political firmament in the city.  On the morning of 5 April, Yakovlev supporters turned in the first 70,000 signatures necessary for registration to the City Electoral Commission.  Matvienko has officially declined from participating in the election even though 140,000 signatures have already been gathered in her support.

Matvienko's withdrawal roiled Yakovlev's opponents.  Of course, recent public opinion polls have given a strong preference to Yakovlev.  The VTsIOM poll taken at the end of March gave 55 percent to Yakovlev and 13 percent to Matvienko.  The St. Petersburg Gallup poll gave Yakovlev an even higher standing, 63 percent to Matveinko's 12.  However, Matvienko's PR campaign only recently took on a more aggressive tone.  In the middle of March Matvienko's slogans "Our city is tired" and "The city deserves better" began appearing across St. Petersburg, and criticisms of Yakvlev appeared on the pages of the city's top newspapers.  Matvienko's staff, with the help of specialists from the Moscow staff of Soyuz pravykh sil, had already begun collecting complaints against the St. Petersburg administration and on 4 April the head of Matvienko's legal group, Taras Rabko, presented information on violations of federal law in St. Petersburg to journalists.  If Matvienko's staff had continued to uncover compromising material against Yakovlev's administration, she may have posed serious competition for the governor in the second round.

The situation is now critical for members of the anti-Yakovlev coalition. If they do not agree on a new candidate immediately, Yakovlev may win outright in the first round.  The St. Petersburg branch of Yabloko stated that Matvienko's decision not to run demands a "serious change in Yabloko's campaign tactics and strategies," (http://www.rusline.ru).  The St. Petersburg branch of Soyuz pravykh sil has nominated St. Petersburg State Duma Deputy Yuliy Rybakov, leader of Democratic Russia, in place of State Duma Deputy Irina Khakamada, who refused to run.  The rightists are also likely to support Yabloko candidate Igor Artemev.  The local Yedinstvo branch is considering nominating its own candidate since Artemev and Rybakova are "completely unacceptable" (http://www.rusline.ru).

Yurii Boldyrev's position is unclear since his financial base collapsed with the murder of Dmitrii Varvarin (EWI Russian Regional Report, 15 March).  State Duma Speaker Gennadii Seleznev declared Boldyrev as Yakovlev's strongest competition.

Губернаторская кампания в городе на Неве заложила очередной крутой вираж. Во вторник, 4 апреля, вице-премьер Валентина Матвиенко срочно  вылетела в Москву. После встречи с новоизбранным президентом, она заявила, что Путин отзывает ее из отпуска для продолжения работы в кабинете министров и попросил ее не регистрировать свою кандидатуру на выборах губернатора Санкт-Петербурга (http://www.rusline.ru/index.html?news=20691). Произошло то, о чем приватно сообщали высокопоставленные источники в Смольном еще 28 марта - Путин вскоре изменит свою ставку и поддержит губернатора Яковлева. В течение недели последовал ряд публичных сигналов - в четверг 30.3. Матвиенко так и не смогла добиться полноценной аудиенции у Путина (Коммерсант, 31.3.), зато Яковлев 4 апреля летал в Москву на встречу с главой президентской администрации Волошиным (официальная версия - обсуждение подготовки чемпионата мира по хоккею 29.4.-14.5.), и, окончательно заручился поддержкой "волошинско-березовского" клана против Матвиенко - ставленницы "московских петербуржцев" и Анатолия Чубайса. Промежуточная посадка президентского самолета в петербуржском аэропорту "Пулково" этой ночью по дороге в Мурманск (якобы, "из-за нелетной погоды") и драматические многочасовые переговоры Путина и Яковлева окончательно зафиксировали новую политическую конфигурацию (http://www.rusline.ru/index.html?news=20843). Утром 5 апреля сторонники Яковлева сдали первыми необходимые 70 000 подписей в Горизбирком, а в 18.00. Матвиенко официально отказалась от участия в выборах, хотя в ее поддержку и было собрано 140 000 подписей (http://www.rusline.ru/index.html?news=20850).

Потрясение среди противников Яковлева было очень сильным. Конечно, опросы общественного мнения на протяжении последнего времени фиксировали устойчивое преимущество Яковлева. Опрос ВЦИОМ, проведенный в конце марта, давал ему 55% против 13% у Матвиенко (http://www.polit.ru/documents/202891.html). Опрос "Гэллап Санкт- Петербург", состоявшийся 29.3.-2.4., дает еще большее преимущество - 63% против 12%. (http://www.rusline.ru/index.html?news=20602) Но PR-кампания Матвиенко только набирала свой мощный ход. Еще с середины марта, по всем каналам (кроме подконтрольного Яковлеву ГТРК "Петербург" и ОРТ) были сделаны рекламные вставки ролика "Наш город устал". На экран последовательно вышло две "серии", и видимо, были запланированы следующие. Одновременно, на биллбордах, пилларах и остановочных павильонах была размещена реклама  с кадрами из роликов с двумя слоганами - "Наш город устал" и "Город достоин лучшего". Газеты "Петербургский Час Пик", "Дело",  "Новости Петербурга", "Новый Петербург", региональные страницы "Коммерсанта", "Известий", "Новой газеты", "АиФ" в каждом номере обрушивали волны критики на Яковлева. НТВ, РТР и 6 канал уже показали или анонсировали встречи с Матвиенко на "ленинградской земле". Общественная приемная Матвиенко, работу которой отстроили специалисты из московского штаба СПС, начала прием жалоб на административные нарушения петербургской администрации (такой же прием применила "Московская альтернатива" прошлой осенью против Лужкова). Как раз утром 4 апреля руководитель контрольно-юридичсекой группы матвиенковского штаба Тарас Рабко презентовал журналистом сводку нарушений федерального законодательства в Петербурге, касающиеся регистрации граждан и автомобилей, правил парковки и телефонных тарифов (Известия, 5.04., с. 7) А если бы от руководства кампанией Матвиенко были отодвинуты мало-профессиональные люди, набранные по прежним партийным связям, вероятность 2-го тура увеличивалась. Наконец, у Кремля оставалось оружие компромата, под давлением которого Яковлева вообще можно было снять с пробега.

Сейчас у членов анти-яковлевской коалиции ситуация критическая. Если они срочно не договорятся о новом едином кандидате, победа Яковлева возможна уже в первом туре. В петербургском отделении общественно-политического объединения "Яблоко" заявили, что неучастие Матвиенко в выборах губернатора Санкт-Петербурга потребует "серьезных изменений в тактике и стратегии предвыборной кампании "Яблока". (http://www.rusline.ru/index.html?news=20720) Петербургское отделение СПС после отказа Ирины Хакамады принять участие в выборах выдвинуло кандидатом другого депутата Госдумы от Петербурга - лидера "Демроссии" Юлия Рыбакова. (http://www.rusline.ru/index.html?news=20835) 6 апреля это решение должно утвердить руководство СПС. Не исключено, что правые все же поддержат кандидатуру яблочника Игоря Артемьева. (http://www.rusline.ru/index.html?news=20836). В местном отделению "Единства" раздумывают о выдвижении своего кандидата, так как Артемьев и Рыбаков "совершенно непроходные" (http://www.rusline.ru/index.html?news=20845). Не ясно, какую позицию займет Юрий Болдырев, который с убийством Дмитрия Варварина лишился финансовой базы, но именно его назвал основным конкурентом Яковлева спикер Госдумы Геннадий Селезнев (http://www.rusline.ru/index.html?news=20842).
Вероятно, что до 14 апреля, когда завершится прием подписей, возможны новые сюрпризы.